テレビで、とても古い駅舎を見た。
もろ私好みの、木造で枯れた雰囲気を持つものだ。たしか、ＮＨＫで夕方やっている子供向け番組の中だったと思う。一緒に映っていた車輌は、国鉄キハ20に似ていながらもへッドライトが２つの、いわゆる「京成スタイル」、これは間違いなく小湊鐵道だ。
・・・前置きが長くなったが、かようの理由により小湊鐵道へ行きたくなり、９月最後の土曜日に早起きして出かける。もちろん、もうすぐ５歳の長女・歩美も一緒だ。

2001/09/29(Sa)
朝４：２０に起きる。シャワーを浴びようかと思ったが、近所迷惑だし、だいいち寒いのでパス。
歩美を起こし、西馬込５：００発の始発電車で出発する。
新橋で乗り換え、東京駅では朝食を買って佐倉行快速に乗りこむ。グリーン回数券を持っているので、グリーン車の２階に乗りこむ。歩美はこれに乗れるとご機嫌だ。小さいうちから贅沢させ過ぎた。

朝食の弁当を二人で食べ、千葉で君津行きに乗り換えて五井に６：５６着。小湊鐵道のホームヘ行き、階段下の事務室でフリーきっぷを買う。
全線乗り放題で￥１，７００也。普通にきっぷを買って終点の上総中野まで乗り通すと￥１，３７０かかることを考えると、かなりお得な価格設定といえる。
ホームにたたずむ２輌編成の古いディーぜルカーに乗る。ドアが鋼板プレスで成型されており、時代を感じさせる。

下り列車に乗りこむ。進むほどに客が減る。養老渓谷で大半が下車、私たちも下車する。折り返し列車まで３０分ほど時間があるので、近くの渓谷に架かる橋まで往復してみる。
駅裏へ出て、田舎の匂い漂う道を進むと、無骨な鉄橋が現れた。結構高いところに架かっており、見晴らしがよい。後で知ったのだが、紅葉の季節はスケッチする人が大勢この橋を訪れるらしい。歩美は足がすくんで、欄干につかまっていられない。
かけっこしながら駅へ戻り、やってきた列車で折り返す。歩美は、乗り合わせたお爺さんに飴をもらえ、これまたえらく機嫌がよい。飴をほおばりニコニコしながらちょっかいを出してくる。
上総川間で下車。たんぼの中の無人駅で、ちょうど下校時刻なのか高校生が集まってくる。駅裏の農道では、アクセルミュージックの練習をしている。なかなか上手だ。歩美も面白がって口でまねしている。
折り返しの列車に乗る。行楽客が多く、ビールの缶が転がっていてできあがっちゃっている人が多い。・・・昼間から、いいなぁ。
向かい側に座っている女の人の様子がおかしい。いやにそわそわして落ち着かない。どうやら、トイレに行きたいようだ。残念ながら小湊鉄道の車両にはトイレがなく、上総牛久から先は１閉塞なので行き違いもない。降りるらしい駅は、終点のひとつ手前、養老渓谷だ。
周りの友人が茶々を入れて気を紛らわそうとしているが、だんだん笑顔がなくなってくる。・・・見ていてつらい。
上総大久保で下車。この次の駅が養老渓谷だ。最悪の結果にならないことを願って・・・。
駅前に駐在所がある。駐在さんはパトロール中のようだが、黒猫が机の上に上がりこっちを見ている。番猫だ。
近くの雑貨屋さんで昼食のパンを買う。紅葉を見に来たのかと聞かれ、まさか「駅に降りにきた」とは言えないので言葉を濁していると、「まだ早いからねー」やら「失敗したねー」やらと勝手に納得していただけた。
駅へ戻る途中、さっきの駐在所を見ると、猫が三毛猫に代わっている！何匹飼っているのだろう？
小学校が近く、列車で通学するのだろうか、駅がにぎやかだ。
戻って上総鶴舞。無人だが、古い駅舎がきれいに整備されて残っている。ここは「関東駅１００選」に選ばれた駅だ。そのせいか、何かの撮影を行っている。監督していると思しき小湊鉄道の社員が横柄で、鉄道の旅客を厄介者扱いしている。感じが悪い。撮影クルーは心得ていて、我々に謝っている。なんだかカラオケの画像撮影のように見える。

戻って月崎。以前、車で来た時とあまり変わっていない。ここから隣の飯給まで歩く。しばらくして、手堀りのようなトンネルがあるのを見つけた。面白そうなので往復してみる。寺への参道らしいが、あまり車や人の通った形跡がなく、不気味。地層がよくわかり、化石でも見つかればより面白いのだが。
ザウルスに入れておいた地図を頼りに進み、そろそろ飯給駅が見えるかな？という所まで来たが、駅はおろか線路も見えない。農作業をしている方に聞いてみると、どうやら曲がる所を間違えたらしい。来た道を途中まで引き返し、改めて教わった道を進む。
１時間はたっぷり歩いて飯給着。歩美は見るからに疲れた表情をしている。約５Km、４才児としては限界にせまる距離だったに達いない。飲み物を買ってやり、しばし二人で休憩。
やってきた上り列車に乗り、上総久保下車。水田が目の前に広がる。ＪＲ久留里線に似た雰囲気の駅があったような気がする。近いから似てくるのかな？

折り返し里見下車。次女・智美と同名(字違い)の駅だ。近隣では数少ない有人駅で、３年前までは交換も行っていたようだ。確かに、１９９６年に初めてこの鉄道を訪れた時は、この駅で交換待ちのため数分間停車した覚えがある。
突然、歩美が何か言った。
「おしっこ・・・。」
は？
「おしっこもれちゃった・・・。」
・・・見れば、股間から水が流れ落ちている。「我慢出来なかった」のではなく、「気付かなかった」らしい。子供は時々こういうことがあるらしいが・・・初めて見た。
幸いにも、今日はズボンもパンツも靴下も替えがあるので、全て替えさせる。やれやれ。
戻って高滝下車。ここでも歩美はトイレに行きたくなり、恐ろしく汚い大便所で用を足した。私でも尻込みするようなトイレでだ。たくましくなった。
ここは無人化されてかなり経っているようで、駅舎がけっこう痛んでいる。いつごろまで使われていたのか、向かい側のホームも風化が激しい。また、駅構内にバラスト(線路脇の砂利)がないに等しい。そのため、乗り心地が極端に悪い。
上総中野行に乗る。末端の養老渓谷−上総中野間は、一日に6往復ほどしか列車がないが、地元客のほとんどは養老渓谷までに降りてしまい、乗っているのは行楽客ばかりだ。列車が少ないのもうなずける。

上総中野にはけっこう人がいて驚いた。大原からのいすみ鉄道の列車はまだ着いていないのに、だ。人家がたくさんあり、バスの発着もあるが、これはいすみ鉄道側からの人ロ流動が主で、小湊鉄道とは無緑と考えられる。
４人の客を乗せていすみ鉄道の大原行は上総中野を後にする。土曜の夕方の上り列車としても、寂しい車内だ。歩美は最後のお菓子、べビースターラーメンに夢中。
大多喜で７分停車。もうすっかり日が暮れているので、駅前には出ず車内で過ごす。疲れたのだろうか、いつの間にか歩美は眠りに落ちている。・・・よだれが出てる、出てる。
大原から東京まで特急を使う。１００Kmギリギリなのでグリーン車を利用する。ＪＲのグリーン料金はちょっと妙で、１００Kmまでが￥１，２４０で２００Kmまでだと￥２，６７０になる。つまり、１００Kmまでなら指定席(￥５１０)に￥７３０加えるだけでグリーン車が利用できるのだ。１００Kmを超えるとお得感はなくなるが。
そのグリーン車はガラガラ。歩美はさっそく夢の中・・・。それにしても安っぽいグリーン車だ。快速のそれと大差ないのでは？カーブで椅子がガタつくし。それに、ゴルファーが何度もグリーン車を通り抜けていく。大きな荷物を持っているので、はっきり言って迷惑だ。
車内販売がなかなか来ず、大網を過ぎてようやく廻ってきた。弁当を買おうとしたが、歩美は眠りこけていて起きない。仕方なく、一つだけ弁当を買って一人で平らげる。歩美には後でおにぎりでも買ってやろう。
夜の京葉線は景色のよい路線の一つだと思う。駅が近付くたび、整然と並んだ街灯とネオンが車窓を彩る。
東京では長い長い通路を通り、約１０分で山手線へ。途中、夕食をとっていない歩美におにぎりを買う。新橋で浅草線に乗り換え、おなかが減ったらしい歩美に地下鉄ホームでおにぎりをほおばらせたら、「おしっこ。」。トイレヘ行ってホームヘ戻ると、今西馬込行が出たばかり。どっと疲れが出た。
家へ着くと20:30、お疲れさまでした。